Ein gewaltiger Brand im Jahr 1910 erhellte den Himmel von Knox County

MOUNT VERNON – Der Valentinstag 1910 war für Mount Vernon ein herzzerreißender Tag.

An diesem Abend machte der Nachtwächter John F. Stone seine Runde bei der Mount Vernon Bridge Company. Stone ließ den Firmeningenieur John Croston um 18:50 Uhr durch die Südtür des Südgebäudes des Industriekomplexes in der West Chestnut Street hinaus. Croston war der letzte Tagesmitarbeiter, der ging, und Stone war die einzige Person, die noch vor Ort war.

Stone, ein 60-jähriger Bürgerkriegsveteran, kehrte in den Maschinenraum am nördlichen Ende des Gebäudes zurück und blieb dort ein paar Minuten sitzen. Nur wenige Minuten nach 19 Uhr begann er seine Runde. Als er den Südraum betrat, sah Stone, wie Flammen an der Südwand des Gebäudes emporkrochen.

Da kein Telefon zur Hand war, eilte Stone zurück in den Maschinenraum und begann, die Fabrikpfeife zu blasen.

Im selben Moment schaute Clara Frehse, Tochter des Werksvorarbeiters August Frehse, aus dem Fenster ihres Hauses in der West Chestnut Street und sah die Flammen. Sie rief sofort die Feuerwehr an und erreichte sie gerade, als die Fabrikpfeife zu ertönen begann.

Im Südosten hörte ein Lokführer im B&O-Gleishof Stones Alarm, sah die Flammen und begann ebenfalls, die Zugpfeife zu ertönen.

Als Stone weiter die Fabrikpfeife blies, wurde ihm klar, dass das Feuer um ihn herum gekreist hatte. Er rannte durch den brennenden Laden zur Adams Street-Tür. Während er rannte, tropfte schmelzender Teer von der brennenden Decke auf ihn und verbrannte seinen Rücken.

Sobald er draußen war, schmerzten die Schmerzen und er machte sich sofort auf den Weg nach Hause, um seine Verbrennungen behandeln zu lassen.

Die Feuerwehr von Mount Vernon begann, Kräfte zu mobilisieren, als der Alarm ertönte, aber schon als sie näherkamen, war klar, dass die Situation nicht zu ihren Gunsten war. Es wehte eine steife Südwestbrise, die dazu führte, dass die riesigen Flammen schnell auf andere Gebäude entlang des Haupteingangs der Mount Vernon Bridge Company in der Sugar Street übergriffen.

Das Feuer breitete sich schnell aus und legte in bemerkenswert kurzer Zeit mehrere Gebäude in Schutt und Asche.

Da das Besprühen der bereits niedergebrannten Fabrikgebäude die Maschinen des Unternehmens nur noch weiter beschädigt hätte, konzentrierten sich die Feuerwehrleute darauf, angrenzende Gebäude abzuspritzen, um die Ausbreitung des Feuers zu stoppen. Ein solches gerettetes Gebäude war das Bürogebäude der Brückengesellschaft.

Mitarbeiter des Unternehmens, die vor Ort waren, arbeiteten daran, Baupläne und Finanzunterlagen aus dem Bürogebäude zu erstellen, nur für den Fall, dass sich das Feuer ausbreitete, doch aus zwei Winkeln geführte Schläuche schützten das Gebäude.

Als Strommasten am Gebäude brannten, fielen Stromleitungen auf die Straße und bedrohten die Zuschauer. Als die drei großen Schornsteine ​​über dem Maschinenraum einstürzten, versetzte der ohrenbetäubende Lärm die Menschenmenge in der Nähe in Panik und flüchtete.

Es bestand auch Angst vor einer Explosion, weil in einem Lagergebäude nördlich des Hauptkomplexes Benzin, Farbdosen und Öl gelagert waren. Aber Feuerwehrchef Pickard ließ eine Reihe von Schläuchen am Schuppen hängen, um eine Explosion zu verhindern.

John F. Stone hatte das Gebäude verlassen, bevor sich Menschenmengen versammelten, sodass viele dachten, er müsse sich noch in den einstürzenden, brennenden Gebäuden aufhalten.

Ein Feuerwehrmann wurde zu Stones Haus geschickt, um seine Familie über die Tragödie zu informieren. Stone traf den Gesandten an seiner Haustür. Tatsächlich gab es bei dem gewaltigen Feuer überhaupt keine Todesopfer, und Stones Verbrennungen waren die einzigen gemeldeten Wunden.

Am Brandort versammelten sich weiterhin Menschen, die aufgrund der Hitze der Flammen nicht näher als einen halben Block entfernt herankommen konnten. Man sah die Mitarbeiter der Mount Vernon Bridge Company weinen, als ihnen klar wurde, dass ihr Lebensunterhalt innerhalb nur eines Abends in Rauch aufgegangen war.

Um 23 Uhr war der Brand gelöscht und die Feuerwehr machte Schluss. Zu diesem Zeitpunkt hatten in Mount Vernon Berichte eingetroffen, dass die Flammen so gewaltig gewesen seien, dass das Feuer in Fredericktown sichtbar gewesen sei. Sogar bis zum Mount Gilead im Morrow County schlossen Beobachter aus dem rosigen Leuchten am Nachthimmel, dass irgendwo ein riesiges Feuer ausgebrochen war.

Die Ermittlungen begannen am folgenden Tag, als der Ingenieur der Feuerwehr, IM Wolverton, mit der Inspektion des Tatorts begann. Es gab keine offensichtliche Brandquelle und Brandstiftung wurde ausgeschlossen, insbesondere wenn man bedenkt, dass der Schaden auf 150.000 US-Dollar geschätzt wurde, fast doppelt so viel wie der Versicherungsschutz, den das Unternehmen für den gesamten Komplex hatte.

Wolverton erkannte jedoch eine Möglichkeit. Am südlichen Ende der Anlage befand sich der „Layout“-Raum, in dem große Träger für Brücken zu Bauteilkonstruktionen zusammengefügt wurden. In Anbetracht seiner Nutzung enthielt der Raum mit Ausnahme einiger Gasöfen kaum brennbare Materialien.

Es wurde vermutet, dass einer der Öfen defekt war, überhitzt war und die Holzverkleidung des Gebäudes in Brand geraten war. Sobald die Flammen die Wände hochschossen, fing das Dach Feuer und Dachfenster brachen heraus, wodurch ein Luftzug entstand, der dazu beitrug, dass sich das Feuer schnell in der Fabrik ausbreitete.

In den folgenden Wochen erlaubten die Versicherungssachverständigen, 76.950,70 US-Dollar für die verlorenen Gebäude und Geräte einzufordern. Einige große Maschinen überlebten den Großbrand, die meisten Geräte und Maschinen der Brückengesellschaft gingen jedoch verloren. Das Feuer machte 200 Arbeiter arbeitslos.

Kurz bevor sich der Rauch gelegt hatte, machten Gerüchte die Runde, dass das Unternehmen woanders ein neues Werk bauen würde. Eine Zeitung aus Columbus veröffentlichte sogar einen Leitartikel, in dem sie behauptete, es sei sinnvoller, das Unternehmen in Columbus neu aufzubauen. Besorgte Bürger wandten sich an die Manager der Mount Vernon Bridge Company und fragten sie, was nötig sei, um die Fabrik hier zu behalten.

Die Führungsspitze des Unternehmens sagte, dass sie bleiben würden, wenn Mount Vernon 20.000 US-Dollar aufbringen könnte, um dem Unternehmen beim Wiederaufbau zu helfen. Innerhalb weniger Tage war das Geld durch Abonnements und den Verkauf von Eintrittskarten für besondere Veranstaltungen zusammengekommen. Dieser Fonds führte zum Wiederaufbau des Unternehmens, das bis in die 1960er Jahre in Mount Vernon tätig war und überall in den Vereinigten Staaten Brückenbauten errichtete.

Der Nachtwächter John F. Stone überlebte die Katastrophe mit nur leichten Verbrennungen. Perspektivisch gesehen wäre das Feuer für Stone, der Schlimmeres durchgemacht hatte, vielleicht nicht so beängstigend gewesen. Er hatte während des Bürgerkriegs im Jahr 1864 gelogen, um in die Unionsarmee einzutreten. Obwohl er ihnen sagte, er sei 18, war er zu diesem Zeitpunkt in Wirklichkeit 14 Jahre alt, und niemand überprüfte weiter.

Laut Frederick N. Loreys Geschichte von Knox County, Ohio, 1876-1976 wurde Stone während der Schlacht von Decatur in Alabama ins Bein geschossen und glaubte, er würde sein Bein an die Chirurgen des Feldlazaretts verlieren, die durch die Amputation bezahlt wurden .

Stone bat seinen befehlshabenden Offizier um Hilfe, und die Chirurgen wurden entlassen. Stone arbeitete bis zu seiner Pensionierung weiterhin bei der wiederaufgebauten Mount Vernon Bridge Company. Er lebte weiterhin in Mount Vernon, bis er 1939 kurz vor seinem 90. Geburtstag verstarb.

Er war der letzte Bürgerkriegsveteran, der in Knox County starb.